गेंद जो खेली नहीं गई: अफ़ग़ानिस्तान का 43 प्रतिशत और कप्तानी की ख़ामोशी

शारजाह क्रिकेट स्टेडियम के गेट नंबर तीन के बाहर भुट्टे की गंध आती है — जली हुई, नमक और नींबू वाली, हवा में इस तरह लटकी कि आप उसे देख नहीं सकते, बस महसूस कर सकते हैं। अक्टूबर की शाम है। भुट्टे वाले की कुर्सी के पीछे एक पुराना ट्रांज़िस्टर उर्दू कमेंट्री फेंक रहा है, और अंदर फ़्लडलाइट जल चुकी हैं। नेट्स के पीछे कुछ लड़के खड़े हैं; हर बार बल्लेबाज़ कवर से गुज़रता है तो वे एक साथ 'ओए' करते हैं, जैसे किसी स्कूली बच्चे का जवाब सही हो गया हो।

मैं यहाँ स्कोर देखने नहीं आया था। मैं उस आवाज़ के लिए आया था जो इस खेल में सबसे कम सुनी जाती है — गेंद का विकेटकीपर के दस्ताने में धँसना, जब कोई बल्ला नहीं हिलता। एक बार। दो बार। फिर लगातार। पवेलियन की सीढ़ियों पर बैठे अब्दुल रहीम, तिरसठ साल के, जो पिछले ग्यारह साल से इसी स्टेडियम में स्टीवर्ड हैं, मेरी तरफ़ देखकर मुस्कुराते हैं और कहते हैं: 'साहब, यहाँ लोग छक्के गिनते हैं। मैं बीच की ख़ाली डगर गिनता हूँ।'

उस रात मेरे नोटबुक में एक ही आँकड़ा था: तैंतालीस।

पिछले एक साल में अफ़ग़ानिस्तान का डॉट-बॉल प्रतिशत 43 रहा है और स्ट्राइक रेट 136.4। दो संख्याएँ जो पिछले हफ़्ते कोच पायबस के प्रेस कॉन्फ़्रेंस में तैर रही थीं — बिना किसी संस्था का नाम, बिना यह बताए कि कौन से मैच गिने गए, बिना यह बताए कि तुलना किससे हो रही है। एक कोच ने अपनी टीम की सबसे बड़ी तकनीकी कमज़ोरी की तरफ़ इशारा किया, और वह इशारा हवा में लटका रह गया, जैसे शारजाह की शाम में भुट्टे की गंध।

शारजाह में ज़िम्बाब्वे के ख़िलाफ़ सीरीज़ 27 अक्टूबर से शुरू होगी। और ठीक यहीं से एक अजीब बात शुरू होती है: जिस मैदान पर यह सीरीज़ खेली जाएगी, वहाँ यह तैंतालीस प्रतिशत अपना सबसे कम नुक़सान करेगा। मैदान छोटा है, पिच समतल, हवा सूखी। यहाँ डॉट बॉल सस्ता है। यहाँ आप तीन ख़ाली गेंदें खेलकर चौथी पर छक्का मार सकते हैं और हिसाब बराबर हो जाता है। यानी जो सीरीज़ अफ़ग़ानिस्तान के आँकड़े सुधारने वाली है, वह उस बीमारी को छिपाने वाली भी है जिसका नाम कोच ने ख़ुद लिया था।

मैं स्कोर ढूँढने गया था और पहले एक थड मिला — दस्ताने में गिरती गेंद की आवाज़। कॉलम स्कोर से शुरू नहीं हो सका, इसलिए वह भुट्टे और उस थड से शुरू हुआ।

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जून 2026 में मैं अर्नोस वेल, किंग्सटाउन में था, जब अफ़ग़ानिस्तान ने ऑस्ट्रेलिया को इक्कीस रन से हराया। बाईस जून की वह रात, सेंट विन्सेंट की गर्मी, गुलबदीन नायब के चार विकेट, रहमानुल्लाह गुरबाज़ के साठ रन। अफ़ग़ानिस्तान ने 148/6 बनाया और ऑस्ट्रेलिया 127 पर ढेर हो गया। उस रात मैंने प्रेस बॉक्स में बैठकर लिखा था कि यह अफ़ग़ान क्रिकेट के बालिग़ होने की रात है।

मैं ग़लत था।

चार दिन बाद, छब्बीस जून को, त्रिनिदाद में उसी टूर्नामेंट का सेमीफ़ाइनल था। अफ़ग़ानिस्तान 11.5 ओवर में 56 पर ढेर। दक्षिण अफ़्रीका ने नौ विकेट से जीत लिया। चार दिन। एक ही टीम, एक ही टूर्नामेंट, लगभग एक ही इलेवन। पहले दिन 148, चौथे दिन 56।

तब मुझे समझ आया कि अफ़ग़ान क्रिकेट के बारे में जो सबसे ज़रूरी बात लिखी जानी चाहिए, वह उसकी ऊँचाई नहीं, उसकी गहराई है — यानी उसका फ़र्श। और किसी भी टीम का फ़र्श सबसे साफ़ उस समय दिखता है जब वह रन नहीं बना रही हो। छक्के में कोई झूठ नहीं होता। झूठ डॉट बॉल में होता है, क्योंकि डॉट बॉल कभी साहस की कमी होती है, कभी सोच की, और कभी सिर्फ़ इस बात की कि बल्लेबाज़ को पता ही नहीं कि अगली गेंद कहाँ जाएगी।

यही वह जगह है जहाँ पायबस की बात रुकती है। भारत के ख़िलाफ़ तीन मैच, तीन हार। इसके बाद कोच ने जो कहा, वह मुझे उस वक़्त याद आया जब मैं शारजाह की सीढ़ियों पर बैठा था: 'कोच के तौर पर मुझे इससे बेहतर तोहफ़ा नहीं मिल सकता था।' यह वाक्य सुनने में उदार लगता है। यह वाक्य असल में बचाव है — एक ऐसा बचाव जो हार को 'बेंचमार्किंग' का नाम दे देता है। पायबस ने कहा कि भारत के ख़िलाफ़ खेलना यह देखने जैसा था कि अफ़ग़ानिस्तान एक बड़ी टीम के सामने कहाँ खड़ा है۔

यह सोच ग़लत नहीं है। हार से सीखना असली कोचिंग है। लेकिन प्रेस कॉन्फ़्रेंस में यह कभी नहीं बताया गया कि उस बेंचमार्किंग ने आख़िर क्या दिखाया, सिवाय इसके कि 'ताक़त और कमज़ोरी दोनों पता चलीं।' यह वह वाक्य है जिसे आप हर हार के बाद सुन सकते हैं, किसी भी देश में, किसी भी खेल में। इसमें कोई झूठ नहीं, पर कोई जानकारी भी नहीं।

कप्तानी की कहानी यहाँ से शुरू होती है। राशिद ख़ान से इब्राहिम ज़दरान तक का सफ़र अफ़ग़ान क्रिकेट का सबसे संवेदनशील विषय है, और प्रेस कॉन्फ़्रेंस में इस पर आधी बात हुई। पायबस ने इब्राहिम का बचाव किया — 'आग का बपतिस्मा' जैसी उपमा दी, कहा कि कप्तानी के दबाव में बल्लेबाज़ी के आँकड़े गिरना स्वाभाविक है। फिर उन्होंने राशिद की तारीफ़ शुरू की, और वह तारीफ़ इतनी घनी थी कि उसमें हवा नहीं बची: 'मॉडल प्रोफ़ेशनल', 'कुछ भी नहीं रोकता', 'तीनों फ़ॉर्मेट में अफ़ग़ानिस्तान के सबसे बेहतरीन खिलाड़ियों में से एक'۔

यह सब इसलिए कहा गया क्योंकि 'कुछ अफ़वाहें थीं' कि राशिद ख़ान ख़ुश नहीं हैं।

इस वाक्य को ध्यान से पढ़िए। 'कुछ अफ़वाहें थीं।' किसने कहीं? कब? किस आधार पर? रिपोर्ट में कहीं नहीं। यह पत्रकारिता का एक पुराना हथकंडा है: पहले एक बिना नाम की अफ़वाह हवा में छोड़ो, फिर विषय से उसका खंडन करवाओ, और खंडन को समाचार बना दो। इससे विषय का हित सध जाता है और पाठक को लगता है कि उसे कुछ पता चला।

मुझे यह लिखते हुए अफ़सोस होता है, क्योंकि पायबस के जवाब ईमानदार लगते हैं। पर ईमानदार जवाब भी तभी मायने रखता है जब सवाल ईमानदार हो।

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अब उस तैंतालीस प्रतिशत के अंदर चलते हैं, क्योंकि वहीं असली क्रिकेट है।

टी20 की एक पारी में 120 गेंदें होती हैं। तैंतालीस प्रतिशत का मतलब है लगभग 52 गेंदें जिन पर एक भी रन नहीं बना। बचीं 68 गेंदें۔ अगर टीम का स्ट्राइक रेट 136.4 है, तो 120 गेंदों पर औसतन लगभग 164 रन बनते हैं۔ यानी उन 68 गेंदों को 164 रन बनाने पड़ते हैं۔ इसका मतलब है कि जिन गेंदों पर रन बनते हैं, उन पर स्ट्राइक रेट लगभग 240 चाहिए۔

तैंतालीस प्रतिशत डॉट बॉल का असली दाम यह है कि वह बाक़ी 68 गेंदों से ऐसा काम माँगता है जो कोई टीम लगातार नहीं कर सकती।

अब तुलना कीजिए। अगर डॉट बॉल 36 प्रतिशत हो, तो 77 गेंदें बचती हैं, और उसी 164 रन के लिए प्रति स्कोरिंग गेंद लगभग 2.13 रन चाहिए — यानी स्ट्राइक रेट लगभग 213۔ यह मुश्किल है, नामुमकिन नहीं। टीमें इतना करती हैं۔

यही वह गणित है जो प्रेस कॉन्फ़्रेंस में किसी ने नहीं किया। और यही वजह है कि 'स्ट्राइक रेट बढ़ाना है' कहना आधी बात है। अफ़ग़ानिस्तान को तेज़ बल्लेबाज़ी की ज़रूरत नहीं है — इस टीम में गुरबाज़ हैं, ज़दरान हैं, राशिद हैं, जो एक ओवर में मैच पलट सकते हैं۔ इस टीम को कम मृत गेंदें चाहिए। सात प्रतिशत डॉट बॉल कम करना, उसी आक्रामकता के साथ, प्रति पारी लगभग बीस रन जोड़ देता है — बिना एक भी नया शॉट सीखे۔

दूसरे शब्दों में: यह ऊपर की छत का सवाल नहीं है۔ यह नीचे के फ़र्श का सवाल है۔

और यहीं 148/6 और 56 ऑल आउट वाली बात लौटकर आती है۔ अफ़ग़ानिस्तान वह टीम है जिसकी सबसे बड़ी दिक्कत प्रतिभा नहीं, असंगति है۔ उसका सर्वोच्च और उसका न्यूनतम दुनिया में सबसे दूर हैं۔ एक टीम जो 164 औसत बनाती है पर जिसका फ़ैलाव 56 से 200 तक है, वह टूर्नामेंट नहीं जीतती — वह टूर्नामेंट में लहर बनती है۔ लहरें ख़ूबसूरत होती हैं, ट्रॉफ़ी नहीं जीततीं۔

अब वह बात, जिसे कोई नहीं कहता۔ प्रेस कॉन्फ़्रेंस में पायबस ने कहा कि भारत के मैदानों पर गेंद थोड़ी रुकती है, छोटे मैदान और बेहतरीन बल्लेबाज़ी सतह पर खेलना अलग बात है۔ यह सच है, और यही सबसे ज़रूरी सुराग़ है, जिसे रिपोर्ट ने छोड़ दिया۔

डॉट बॉल का आँकड़ा उस सतह से अलग नहीं किया जा सकता जिस पर वह बना है۔ 43 प्रतिशत उन मैदानों पर पैदा हुआ जहाँ गेंद ग्रिप लेती है, जहाँ स्वीप शॉट जोखिम भरा है, जहाँ कवर के पीछे दौड़ने वाला फ़ील्डर पहुँच जाता है۔ शारजाह में गेंद ग्रिप नहीं लेती۔ शारजाह में बल्लेबाज़ को दो क़दम आगे आकर खेलने की जगह मिलती है۔ शारजाह में डॉट बॉल की सज़ा ি गेंद बाद मिलती है, छक्के के रूप में۔

यानी आने वाली सीरीज़ अफ़ग़ानिस्तान के लिए एक ऐसा इम्तिहान है जिसके सवाल आसान हैं۔ टीम जीतेगी, आँकड़े सुधरेंगे, कमेंट्री में 'बदलाव आया है' कहा जाएगा۔ और फिर अगली बड़ी सतह आएगी, और वही 43 लौट आएगा۔

क्रिकेट में आँकड़े का सबसे बड़ा ख़तरा यह नहीं है कि वह झूठा है۔ ख़तरा यह है कि वह सच है — बस किसी और मैदान का सच۔

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कप्तानी पर लौटते हैं, क्योंकि रिपोर्ट का आधा हिस्सा वहीं बीता, और आधा हिस्सा ही असली कहानी है۔

इब्राहिम ज़दरान की बल्लेबाज़ी के आँकड़े कप्तानी के बाद गिरे हैं۔ रिपोर्ट में यह तथ्य है, और इसके ठीक बाद पत्रकार की अपनी राय है कि वे 'प्रभावित नहीं कर सके'۔ यह छोटी सी चोट रिपोर्ट के सबसे उपयोगी हिस्से में बदल जाती है, क्योंकि यह कोच के बचाव और ज़मीनी हक़ीक़त के बीच की दरार दिखा देती है۔

पायबस का बचाव नरम है, और नरम इसलिए है क्योंकि वह मापने योग्य नहीं है۔ 'नेतृत्व के अमूर्त गुण' — यह वाक्यांश क्रिकेट में तब आता है जब रन नहीं बन रहे हों۔ मैं यह नहीं कह रहा कि नेतृत्व के अमूर्त गुण झूठ हैं۔ मैं यह कह रहा हूँ कि जब किसी बाइस-तेईस साल के बल्लेबाज़ को कप्तान बनाया जाता है और उसकी बल्लेबाज़ी गिरती है, तो सवाल यह नहीं होता कि वह अच्छा कप्तान है या नहीं۔ सवाल यह होता है कि उससे एक साथ दो काम क्यों माँगे गए — टीम का एंकर बनना और संघ का चेहरा बनना۔

यहाँ रहमत शाह की भूमिका दिलचस्प हो जाती है۔ रिपोर्ट कहती है कि उन्होंने प्रभावित किया۔ वही रहमत शाह, जिनके पास कप्तानी का बोझ नहीं है۔ यह संयोग नहीं है۔ जब ज़िम्मेदारी बाँटी जाती है तो बल्लेबाज़ी खुलती है; जब सारी ज़िम्मेदारी एक कंधे पर डाल दी जाती है तो वही कंधा झुक जाता है۔ अफ़ग़ानिस्तान ने ज़दरान के कंधे पर दो चीज़ें रख दीं — भविष्य और वर्तमान — और फिर उम्मीद की कि दोनों साथ चलेंगी۔

अब राशिद। राशिद ख़ान सिर्फ़ क्रिकेटर नहीं हैं۔ वह अफ़ग़ानिस्तान का सबसे बड़ा निर्यात हैं — दुनिया भर की फ़्रैंचीज़ियों में बिकने वाला एक चेहरा, एक ऐसा नाम जिससे लोग अफ़ग़ानिस्तान को जानते हैं۔ जब ऐसे खिलाड़ी की कप्तानी जाती है, तो वह सिर्फ़ क्रिकेट का फ़ैसला नहीं होता۔ वह यह तय करने का फ़ैसला होता है कि बोर्ड का चेहरा कौन बनेगा — दुनिया में पहचाना जाने वाला स्टार, या संघ का शांत तकनीकी कप्तान۔

इसीलिए कोच ने राशिद की तारीफ़ पहले की, सवाल आने से पहले۔ जो बात असली होती है, उसका बचाव पहले किया जाता है۔

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अब वह हिस्सा, जो प्रेस कॉन्फ़्रेंस में सबसे ख़ाली था۔

पायबस से पूछा गया कि बल्लेबाज़ी में क्या सुधार चाहिए۔ जवाब: 'बल्लेबाज़ी और उसकी बारीकियाँ विकसित करनी होंगी۔' यह वाक्य किसी भी टीम पर लगाया जा सकता है۔ कोई लक्ष्य नहीं, कोई तुलना नहीं, कोई योजना नहीं۔ इस स्तर के कोच से उम्मीद की जाती है कि वह कहे: हमें पावरप्ले में डॉट बॉल तीस से नीचे लाने हैं, हमें छठे से दसवें ओवर के बीच स्पिन के ख़िलाफ़ रोटेशन सुधारना है, हमें मध्यक्रम में बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ की कमी दूर करनी है۔

इसमें से कुछ नहीं कहा गया۔

और यही रिपोर्ट का सबसे बड़ा तनाव है۔ शीर्षक डॉट बॉल और स्ट्राइक रेट का वादा करता है؛ प्रेस कॉन्फ़्रेंस कप्तानी की राजनीति पर ख़र्च हो जाता है۔ यह संयोग नहीं है۔ तकनीकी समस्या वह है जिस पर बात की जा सकती है؛ नेतृत्व की समस्या वह है जिस पर बात नहीं की जा सकती۔ जब कोई संस्था बोलती है, तो वह बोलती है उस चीज़ पर जिसे सुना जा सकता है۔

मेरे क्राउड आर्काइव में शारजाह से इकतालीस वॉइस नोट्स हैं۔ एक ड्राइवर हैं जो कंधार से आए, एक शिक्षक हैं जो काबुल के पास से, एक किशोर है जो पिछले साल मेलबर्न से लौटा है۔ उनमें से किसी ने डॉट बॉल के बारे में एक शब्द नहीं कहा۔ उन सबने कप्तानी के बारे में पूछा۔ बाहर के लोग आँकड़े पूछते हैं؛ अंदर के लोग पूछते हैं कि टीम का चेहरा कौन है۔

यही वह जगह है जहाँ मुझे लगता है कि रिपोर्ट ने असली कहानी छोड़ दी। प्रेस कॉन्फ़्रेंस का आधा हिस्सा उस खिलाड़ी के बारे में था जो कमरे में नहीं था۔ यह साधारण बात नहीं है۔ जब कोई कोच अपने सबसे बड़े स्टार की भावनाओं को पहले सुलझाता है और अपनी टीम की बल्लेबाज़ी को बाद में, तो इसका मतलब है कि असली दबाव तकनीकी नहीं, राजनीतिक है۔

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अब मैं अपनी बात पलटता हूँ, क्योंकि यहाँ एक और पढ़ना मुमकिन है, और शायद वह ज़्यादा सही है۔

मैंने ऊपर कहा कि अफ़ग़ानिस्तान को ऊँची छत की नहीं, ऊँचे फ़र्श की ज़रूरत है۔ पर शायद ग़लती इसी ढाँचे में है۔ दुनिया भर के टी20 विश्लेषक स्ट्राइक रेट की बहस कर रहे हैं, और अफ़ग़ानिस्तान उस बहस में फँस गया है। सच यह हो सकता है कि अफ़ग़ानिस्तान को स्ट्राइक रेट ठीक करने की ज़रूरत ही न हो؛ उसे अपने बल्लेबाज़ों को ज़्यादा गेंदें देने की ज़रूरत हो۔

यह सुनने में उलटा लगेगा۔ पर सोचिए: अफ़ग़ानिस्तान की समस्या यह नहीं कि वह तेज़ रन नहीं बना सकता۔ वह बना सकता है, और दुनिया जानती है۔ समस्या यह है कि उसका शीर्ष क्रम बहुत जल्दी ख़त्म हो जाता है और फिर मध्यक्रम को पाँच ओवर में सौ रन चाहिए होते हैं۔ जब आपको पाँच ओवर में सौ रन चाहिए, तो आप जो जोखिम लेते हैं, वही आपका डॉट बॉल बन जाता है — क्योंकि जोखिम में कभी गेंद मिस होती है۔

दूसरे शब्दों में: तैंतालीस प्रतिशत डॉट बॉल ख़राब बल्लेबाज़ी का नतीजा नहीं, ख़राब स्थिति का नतीजा हो सकता है۔ टीम जब दबाव में होती है तो वह बड़े शॉट खेलती है, बड़े शॉट में चूक होती है, और चूक डॉट बॉल के रूप में दर्ज होती है۔

अगर यह सच है, तो इलाज शॉट नहीं, संरचना है۔ ऊपर के तीन बल्लेबाज़ों को ज़्यादा ओवर देने होंगे۔ छठे ओवर में विकेट गिरने पर घबराना नहीं होगा۔ और सबसे ज़रूरी — कप्तान को यह एहसास दिलाना होगा कि उसका काम 140 का स्ट्राइक रेट नहीं, पारी का ढाँचा है۔

पायबस की 'बेंचमार्किंग' वाली भाषा इसी जगह दिलचस्प हो जाती है۔ वह हार को डेटा कहते हैं۔ डेटा कहना ठीक है, बशर्ते डेटा पढ़ा जाए۔ भारत के ख़िलाफ़ तीन मैचों का डेटा यह कहता है कि अफ़ग़ानिस्तान बड़ी टीमों के सामने रुकता है — पर यह नहीं कहता कि क्यों। और जब तक 'क्यों' का जवाब नहीं आएगा, 'लक्ष्य और बारीकियाँ' वाला जवाब काफ़ी रहेगा۔

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शारजाह की उस शाम, नेट्स के बाद, अब्दुल रहीम ने मुझसे पूछा कि मैं क्या लिख रहा हूँ۔ मैंने कहा, डॉट बॉल पर۔ वह हँसे और बोले: 'साहब, यहाँ लोग यह नहीं देखते कि गेंद कहाँ गई۔ वे यह देखते हैं कि बल्लेबाज़ कहाँ था۔'

यही वह वाक्य है जो मैं अपने साथ ले जाऊँगा۔ क्योंकि अगर बल्लेबाज़ ग़लत जगह पर खड़ा है, तो गेंद कहीं भी जाए, रन नहीं बनेगा۔

विला पार्क पर मैंने सीखा था कि ख़ामोशी ख़ाली नहीं होती؛ वह एक नाम का इंतज़ार कर रही होती है۔ शारजाह में मैंने सीखा कि आँकड़ा भी ख़ाली नहीं होता؛ वह एक सतह का इंतज़ार कर रहा होता है۔ तैंतालीस प्रतिशत वही है जो वह है — पर उसका मतलब बदल जाता है जब आप उसे शारजाह की समतल पिच पर रखते हैं, और बदल जाता है जब आप उसे लखनऊ या बेंगलुरु की सतह पर रखते हैं۔

27 अक्टूबर से शुरू होने वाली सीरीज़ में अफ़ग़ानिस्तान जीतेगा۔ मुझे इसमें शक नहीं है۔ ज़िम्बाब्वे आया है, और शारजाह मेज़बानों के लिए उदार रहा है۔ आँकड़े सुधरेंगे۔ डॉट बॉल तैंतालीस से उनतीस पर आ सकता है۔ स्ट्राइक रेट बढ़ेगा। कमेंट्री में कहा जाएगा कि पायबस का काम दिखने लगा है۔

और यही इस पूरी कहानी का सबसे बड़ा ख़तरा है۔

शारजाह में सुधरा हुआ आँकड़ा यह साबित नहीं करेगा कि बीमारी गई है؛ वह सिर्फ़ यह साबित करेगा कि बीमारी छिप सकती है۔ असली जवाब तब आएगा जब अफ़ग़ानिस्तान किसी बड़े मैदान पर, किसी बड़ी टीम के सामने, चौबीसवें ओवर के बाद वाले दबाव में खेलेगा — जहाँ छक्का आसान नहीं होगा, जहाँ तीन डॉट बॉल तीन ओवर बन जाएँगे۔

उस दिन तक, हमारे पास एक कोच का ईमानदार लगने वाला बचाव है, एक कप्तान की गिरती बल्लेबाज़ी है, एक सुपरस्टार की ख़ामोशी है, और तैंतालीस का एक आँकड़ा है जिसका कोई स्रोत नहीं۔

मैं स्कोर देखने गया था ۔ अगली बार जब मैं शारजाह जाऊँगा, मैं वही आवाज़ फिर सुनूँगा — गेंद का दस्ताने में धँसना۔ फ़र्क़ सिर्फ़ इतना होगा कि उस वक़्त तक हम सब यह मान चुके होंगे कि वह आवाज़ ठीक हो गई ۔