मेलबर्न की दीवार पर टंगी ड्रॉ शीट और भारतीय टेनिस का खाली सिंगल्स कॉलम

मेलबर्न पार्क के प्लेयर लाउंज की बाहरी दीवार पर हर जनवरी एक A4 शीट चिपकाई जाती है — पुरुष डबल्स ड्रॉ। मैं उस दीवार के सामने खड़े होकर पहले डबल्स पढ़ता हूँ, सिंगल्स बाद में। यह क्रम मैंने 2026 में तय किया था, जब चेन्नई के SDAT नुंगमबक्कम स्टेडियम में 21वें और आख़िरी चेन्नई ओपन के दौरान मुझे रनर का एक्रिडिएशन मिला था। आख़िरी चेन्नई ओपन एक मोड़े हुए टेबल और एक रनर से शुरू हुआ था — टेबल पर ड्रॉ शीट, रनर के हाथ में वही शीट, और स्टेडियम के बाहर लगी एक सूची जिसमें लिखा था कि उस दिन किस अकादमी की कार किस खिलाड़ी को लाने जाएगी। उस दीवार पर नतीजे कभी नहीं लिखे जाते थे। लिखी होती थी सिर्फ़ उपस्थिति। ड्रॉ शीट किसी टूर्नामेंट की सबसे ईमानदार प्रेस रिलीज़ होती है, क्योंकि उसमें विज्ञापन के लिए जगह नहीं होती।

उसी आदत का पीछा अब मेलबर्न में भी नहीं छूटता। भारत के पुरुष सिंगल्स का आख़िरी ग्रैंड स्लैम मेन-ड्रॉ मैच-जीत जनवरी 2026 में सुमित नागल के नाम दर्ज है, जब उन्होंने ऑस्ट्रेलियन ओपन के पहले राउंड में अलेक्जेंडर बुब्लिक को सीधे सेटों में हराया था। उसके बाद से मेन ड्रॉ में भारत की तलाश एक ऐसी खोज बन गई है जिसका जवाब ड्रॉ में नहीं, कैलेंडर में मिलेगा। डबल्स शीट पर नाम मिल जाते हैं — चार, पाँच, कभी छह। कुछ अपने पुराने जोड़ीदार के साथ, कुछ ऐसे साथी के साथ जिससे उन्होंने पिछले दस दिन में ही बात तय की होती है।

सत्रह साल से मैं यही फ़र्क़ देख रहा हूँ: सिंगल्स ड्रॉ में भारत की अनुपस्थिति शोर मचाती है, और डबल्स ड्रॉ में भारत की उपस्थिति शोर के बिना गुज़र जाती है। पहली को हम "संकट" कहते हैं, दूसरी को "ताक़त"। आज के ऑस्ट्रेलियन ओपन से पहले मैंने अपनी पुरानी नोटबुक खोलीं और 2026 से 2026 तक के जो अंक जोड़े, उन्होंने एक अलग ही चित्र खींचा — एक ऐसा चित्र जिसमें भारतीय टेनिस की समस्या सिंगल्स की कमी नहीं, टूर्नामेंट की कमी है।

संदर्भ: बही-खाता वही, सपना वही

पहले खाता सामने रख लेते हैं, क्योंकि इस विषय पर भावना अक्सर आँकड़ों को खा जाती है। जनवरी 2026 — महेश भूपति और जापान की रिका हिराकी ने फ़्रेंच ओपन का मिक्स्ड डबल्स जीता, और ओपन एरा में किसी भारतीय का यह पहला ग्रैंड स्लैम खिताब बना। उसके बाद लिएंडर पेस और भूपति की जोड़ी ने तीन पुरुष डबल्स खिताब जीते: 2026 फ़्रेंच ओपन, 2026 विंबलडन और 2026 फ़्रेंच ओपन। पेस का कुल योग 18 ग्रैंड स्लैम खिताबों तक पहुँचा। सानिया मिर्जा के नाम छह खिताब हैं — तीन महिला डबल्स और तीन मिक्स्ड डबल्स। रोहन बोपन्ना के पास दो हैं: 2026 फ़्रेंच ओपन मिक्स्ड (गैब्रिएला दाब्रोव्स्की के साथ) और 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन पुरुष डबल्स (मैथ्यू एब्डन के साथ), जो उन्होंने 43 साल की उम्र में जीता और उसी पखवाड़े दुनिया के नंबर एक डबल्स खिलाड़ी बने।

अब दूसरा खाता। ओपन एरा में भारतीय पुरुष सिंगल्स की छत क्वार्टरफ़ाइनल पर टिकी हुई है — विजय अमृतराज 2026 और 2026 के विंबलडन क्वार्टरफ़ाइनल तक पहुँचे, रमेश कृष्णन 2026 यूएस ओपन और 2026 विंबलडन के क्वार्टरफ़ाइनल तक। रामनाथन कृष्णन के 2026 और 2026 के विंबलडन सेमीफ़ाइनल ओपन एरा से पहले के हैं, इसलिए उन्हें इस गिनती में मिलाना बेईमानी होगी। यानी पचास से अधिक साल, दो पीढ़ियाँ, और छत वहीं की वहीं।

तीसरा खाता, जिसे कोई नहीं रखता। चेन्नई ओपन 2026 से 2026 तक चला — 21 संस्करण। 2026 में वही टूर्नामेंट पुणे के बालेवाड़ी स्टेडियम में महाराष्ट्र ओपन बनकर आया, जहाँ 5,000 सीटों वाले शो कोर्ट पर हफ़्ते के दिनों में कुछ सौ दर्शक ही बैठते थे। आख़िरी संस्करण 2026 में खेला गया, जिसे तलोन ग्रिक्सपोर ने जीता, और उसके बाद लाइसेंस बिक गया — 2026 से वही एटीपी 250 स्लॉट हांगकांग में खेला जाने लगा। डब्ल्यूटीए टूर स्तर का आख़िरी इवेंट भारत में सितंबर 2026 में चेन्नई में हुआ था। इसका सीधा अर्थ यह है कि 2026 के बाद भारत में एक भी एटीपी टूर टूर्नामेंट नहीं है, और डब्ल्यूटीए टूर स्तर का भी कोई नियमित पड़ाव नहीं। जो बचा है वह दूसरी श्रेणी है — बेंगलुरु, चेन्नई और पुणे के चैलेंजर, और डेविस कप की टाई।

कोर: रस्सी ठीक कहाँ से टूटती है

अगर आप चैलेंजर सर्किट की अर्थव्यवस्था को समझ लें, तो भारतीय टेनिस का डबल्स-केंद्रित ढाँचा रहस्य नहीं रह जाता। दूसरी श्रेणी के इन टूर्नामेंटों का कुल इनाम लगभग 40,000 से 1,60,000 डॉलर के बीच होता है, और खिताब जीतने वाले को इसका महज़ चार से छह प्रतिशत हिस्सा मिलता है। एक भारतीय खिलाड़ी जो साल में 25 से 30 टूर्नामेंट खेलता है, उसका सालाना ख़र्च — फ़्लाइट, होटल, कोच, फ़िज़ियो, स्ट्रिंगिंग, वीज़ा — 60 से 80 लाख रुपये के आसपास बैठता है, और यह पैसा रैंकिंग के उस दायरे में पहुँचने से पहले वसूल नहीं होता जहाँ स्लैम मेन ड्रॉ का दरवाज़ा खुलता है।

डबल्स इस गणित को आधा कर देता है। कमरा साझा, कोच साझा, फ़्लाइट साझा, और रैंकिंग के लिहाज़ से पुरुष डबल्स में टॉप-50 तक पहुँचना उसी खिलाड़ी के लिए अक्सर सिंगल्स टॉप-200 से आसान होता है। मैंने 2026 में बेंगलुरु के एक टूर्नामेंट के बाद यह हिसाब एक कोच के साथ बैठकर किया था। वह बेंगलुरु से विजयवाड़ा तक खिलाड़ियों को वैन में ले जाते हैं, और उनका कहना था कि अभिभावक अब पहले दिन ही पूछते हैं कि सिंगल्स में साल भर टिके रहने का बजट क्या है — जवाब सुनकर आधे लौट जाते हैं, और आधे डबल्स का रास्ता चुन लेते हैं। यह पतन नहीं, विवेक है।

दूसरी कड़ी घरेलू टूर्नामेंट की अनुपस्थिति है। घर पर होने वाले टूर्नामेंट का मूल्य इनाम के पैसे से नहीं, तीन चीज़ों से नापा जाता है: वाइल्ड कार्ड, घरेलू अंक, और गेट की कमाई जो संघ के पास वापस आती है। चेन्नई और पुणे के दिनों में 19-20 साल के भारतीय खिलाड़ी को साल में कम से कम एक बार टूर स्तर का मैच मुफ़्त में मिलता था। वह एक मैच रैंकिंग में बहुत नहीं बदलता, लेकिन खिलाड़ी को यह बता देता है कि टूर की गति कैसी होती है, फ़िज़ियो का टेप किस क्रम में लगता है, और लॉकर रूम में कौन किसके साथ बैठता है। मैंने यह 14 नोटबुक में दर्ज किया है, और यही वह ज्ञान है जो घरेलू इवेंट के साथ चला गया।

तीसरी कड़ी अकादमी का निर्यात है। जो परिवार 40 से 60 लाख रुपये सालाना खर्च कर सकता है, वह बच्चे को बार्सिलोना, वालेंसिया या पेरिस भेज देता है, क्योंकि भारत में उसकी उम्र के लिए उस स्तर का स्पारिंग पार्टनर और कोर्ट का समय उपलब्ध ही नहीं है। 2026 में जब टूर रुका हुआ था, मैंने पाँच हफ़्ते में 41 अकादमियों के बंद होने और बिना कोर्ट रह गए जूनियर्स का रिकॉर्ड जुटाया था — उस सूची ने साफ़ कर दिया कि जो ढाँचा बाहर से भरोसेमंद दिखता है, वह अंदर से कितना पतला है।

इस पूरे चित्र में एक अपवाद है, और वह डेविस कप है। पिछले कुछ सीज़न में भारत ने टीम इवेंट में वह स्थिरता दिखाई है जो व्यक्तिगत सर्किट पर नहीं दिखती, और 2026 में स्विट्ज़रलैंड में अवे जीत इसका ताज़ा उदाहरण है। कारण जटिल नहीं है: टीम इवेंट में संघ खर्च उठाता है, कोर्ट तय होती है, कोच तय होता है, और खिलाड़ी को यह तय नहीं करना पड़ता कि अगले महीने का किराया कहाँ से आएगा। जहाँ ढाँचा दिया जाता है, वहाँ प्रदर्शन आता है — डेविस कप भारतीय टेनिस का अपवाद नहीं, प्रमाण है।

उलटा कोण: दो ग़लतफ़हमियाँ

पहली ग़लतफ़हमी यह है कि भारत "डबल्स का देश" है और यह सांत्वना का खिताब है। मेरे हिसाब से यह विशेषज्ञता नहीं, प्रोत्साहन-ढाँचे का तार्किक नतीजा है — जिस देश में सिंगल्स के लिए कोई घरेलू सीढ़ी न हो, वहाँ डबल्स बचा हुआ विकल्प नहीं, एकमात्र गणितीय रूप से बचने वाला रास्ता बन जाता है। इसे कमज़ोरी कहने वाले अक्सर यह भूल जाते हैं कि पेस-भूपति की तीन स्लैम जोड़ी उस दौर में बनी जब भारत में लगातार टूर टूर्नामेंट होते थे। टूर्नामेंट गए, और पीछे सिर्फ़ डबल्स की परंपरा रह गई।

दूसरी ग़लतफ़हमी बोपन्ना के 2026 वाले खिताब के इर्द-गिर्द बनी है। 43 साल की उम्र में ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतना उम्दा कहानी है, लेकिन मैं इसे प्रेरणा के रूप में पढ़ने से इनकार करता हूँ। एक ऐसा सिस्टम जो अपने खिलाड़ी को जल्दी चोटी पर पहुँचने का कोई घरेलू कारण नहीं देता, वह अनिवार्य रूप से उसे देर तक खेलने पर मजबूर करता है। बोपन्ना की लंबी उम्र उनकी असाधारण फ़िटनेस का सबूत है और उसी समय इस बात का आरोप पत्र भी है कि भारत में 25 से 35 की उम्र के बीच खिलाड़ी के पास खोने के लिए कुछ नहीं होता।

यहीं असली कहानी छिपी है। हम हर साल "अगला अमृतराज" ढूँढ़ते हैं और हर साल कोई नाम क्वालिफाइंग में मर जाता है — लेकिन सवाल यह नहीं है कि खिलाड़ी कहाँ है। सवाल यह है कि टूर्नामेंट कहाँ है। खाली कोर्ट चुप नहीं होता; वह अपने गवाहों का इंतज़ार कर रहा होता है, और इस वक़्त भारत में उस गवाही के लिए कोई मंच मौजूद नहीं है। अगर आप 1.4 अरब की आबादी से सिंगल्स सितारा चाहते हैं, तो आपको पहले वह जगह बनानी होगी जहाँ वह सितारा अपने ही दर्शकों के सामने हार सके और अगले हफ़्ते फिर लौट सके।

आगे की ओर

अगले बारह महीनों में तीन संकेत देखने लायक हैं। पहला, बेंगलुरु, चेन्नई और पुणे के चैलेंजर कैलेंडर की मज़बूती — यह वह न्यूनतम ढाँचा है जिस पर डबल्स और सिंगल्स दोनों की रैंकिंग टिकी है। दूसरा, डेविस कप की अगली टाई में टीम चयन का तरीक़ा — क्या संघ उन खिलाड़ियों को मौक़ा देता है जो साल भर चैलेंजर में पैसे जोड़ रहे हैं। तीसरा, और सबसे महत्वपूर्ण: क्या कोई भारतीय शहर उस एटीपी 250 लाइसेंस के लिए बोली लगाता है जो अब हांगकांग के पास है। जब तक वह बोली नहीं लगती, हम हर जनवरी मेलबर्न की दीवार पर एक ऐसा ड्रॉ पढ़ते रहेंगे जिसमें हमारी जगह पहले से तय है — और वह जगह सिंगल्स का कॉलम नहीं है।